春秋戰國時期是中國思想文化史上最為輝煌燦爛、群星閃爍的時代。在這一時期，諸子百家彼此詰難，互相爭鳴，眾多學說紛呈，達到了空前的學術盛況。

法家是這一時期的諸家學派之一，以研究國家治理方式為主。那時，天下爭雄，諸侯割據，法家「因時立法，因事制禮」，順應時勢需要孕育而生，提出以法治引領社會，與儒家、墨家同為當時之顯學。法家代表人物有李悝、吳起、慎到、商鞅、韓非等。主要代表作有《商君書》（為商鞅及其后學者的著述合編）、《韓非子》（韓非所著）。

法家的思想先驅可以追溯到春秋時期的管仲、子產。到戰國時期，李悝、吳起、慎到、申不害、商鞅等人相繼出現，主張打破奴隸世襲制，獎勵耕戰，強調君主專權。譬如，商鞅重視賞罰，主張用嚴刑重罰來杜絕犯罪。申不害強調君主控制駕駛臣民的手段和策略，建議君王應以「獨視」、「獨聽」、「獨斷」的手段來實行統治。慎到強調地位和權力是君臨臣民的客觀條件，把君主的權勢看作行「法」的力量。

韓非作為先秦法家思想的集大成者，兼取諸家學說，將先秦法家思想理論化、系統化，建立了一套完整的法治理論體系。他主張「法」（統治者制定統一的法律、法令、規章制度等，眾人必須遵守）、「術」（統治者對屬下的制馭、控制之術）、「勢」（君主的位勢，即集中權勢而獲得的控制力）三者相輔相成，實行君主專制；又將法治與道家老子的自然之道結合，認為「道」是自然萬物發展的總規律，「理」是個別事物的特殊規律，強調人應遵循客觀規律；還吸收了名家的思想，闡明法治的名實關係，強調「法」的名當性。他的法家思想為秦始皇所採用，成為了秦統一中國的指導思想。

不過，韓非思想也具有片面性。他對法治過分的強調，而對民本、民權和民主的法制基礎的忽視，導致了秦朝的暴政。秦統一六國後，將韓非的思想一以貫之，但專制酷政激化了社會矛盾，導致秦二世速亡。