在普羅大眾眼中，狐狸似乎和狡猾、媚惑、邪惡等負面印象畫上等號，從「狼子野心」、「狐假虎威」、「狐群狗黨」等成語可見一斑，我們形容壞人現出本來面目即說成是「露出了狐狸尾巴」，插足別人婚姻的第三者被稱為「狐狸精」。然而，原來狐狸在上古時期曾被視為仁德的代表。

《山海經》有關於九尾狐的記載「有獸焉，其狀如狐而九尾，其音如嬰兒，能食人，食者不蠱。」此時，人們對狐狸的印象偏中性，視狐狸與一般食人的野獸無異。而《禮記》載「古之人有言曰：『狐死正丘首，仁也。』」古人認為狐狸在將死之時會把頭朝向出生的山丘，具有不忘本的美德。從一些東漢時期的文獻可見，九尾狐更進一步被視為祥瑞。當皇帝有大德，九尾狐才會現身，象徵太平盛世。有如東晉學者郭璞在其著作中也提出由於周文王有大德，九尾狐才會現身。

到了魏晋六朝時期，隨著志怪小說越趨盛行，狐狸普遍以善於幻化、蠱惑人心的妖怪出現。他們有的會幻化成美豔的女子，迷惑男性，有的會吸食人類精氣來延長壽命或增強法力。到了唐代，以狐妖為主角的傳奇小說越來越多，有的作者借狐妖寫人，他們不僅具有人的外型，也具備了人的思想感情，藉此映照現實社會情況。特別是蒲松齡筆下的狐妖聰明善良，顛覆魏晉以來人們對狐狸的負面印象，實際上是以狐妖諷刺人類的卑劣。

總的來說，狐狸在中國文化中是一種神秘而迷人的存在。牠們亦正亦邪的特質正正映照著人性善惡交織的一面。